¿Por qué el mismo huracán puede afectar de forma tan distinta a comunidades cercanas de Baja?

Los huracanes son sistemas meteorológicos enormes, pero sus efectos pueden ser sorprendentemente locales. En Baja California Sur, la geografía, las montañas, las trayectorias de las tormentas y las bandas de lluvia individuales pueden crear condiciones muy distintas en comunidades separadas por apenas unos kilómetros.

Cuando un huracán se acerca a Baja California Sur, solemos concentrarnos en el panorama general. ¿Hacia dónde va el centro? ¿Qué intensidad alcanzará? ¿Está Los Cabos dentro del cono de pronóstico? ¿Tocará tierra la tormenta?

Son preguntas obviamente importantes, pero también pueden dar la impresión de que todas las personas en la trayectoria de un huracán vivirán más o menos lo mismo. En realidad, las condiciones pueden variar considerablemente de un lugar a otro, a veces en distancias sorprendentemente cortas.

El huracán Juliette ofreció un ejemplo excepcionalmente claro en septiembre de 2001. La tormenta había alcanzado la categoría 4 sobre el Pacífico antes de debilitarse mientras se acercaba al sur de Baja California Sur. Avanzó lentamente cerca de Los Cabos y produjo varios días de lluvias extremadamente intensas.

Cabo San Lucas registró 395 milímetros de lluvia, unas 15.6 pulgadas, durante un periodo de cinco días. En El Sauzal, a solo unos 16 kilómetros de distancia, el total llegó a 854.5 milímetros, aproximadamente 33.6 pulgadas. Al otro lado de Los Cabos, San José del Cabo registró 432 milímetros, unas 17 pulgadas, mientras que Caduaño recibió 1,011 milímetros, casi 40 pulgadas.

Son diferencias enormes entre lugares relativamente cercanos. ¿Cómo puede el mismo huracán producir más del doble de lluvia a solo unos kilómetros de distancia?

Un huracán no es igual en todas partes

Las imágenes satelitales tienden a mostrar un huracán como una sola masa enorme de nubes, especialmente cuando la tormenta está bien organizada. El tiempo real debajo de esas nubes es mucho menos uniforme.

La lluvia suele concentrarse en bandas que giran alrededor del centro de la tormenta. Esas bandas se mueven y cambian a medida que evoluciona el huracán, y entre ellas puede haber zonas con precipitaciones más ligeras. Una comunidad puede pasar horas bajo una banda persistente de lluvia intensa, mientras que otro lugar cercano permanece mucho menos tiempo debajo de ella.

La trayectoria exacta de la tormenta también importa. Un cambio relativamente pequeño puede modificar qué lugares reciben los vientos más fuertes o las lluvias más intensas, y la velocidad de avance determina cuánto tiempo permanecen esas condiciones. Juliette se movió con especial lentitud cerca del sur de Baja, lo que dio a la tormenta mucho tiempo para producir precipitaciones extraordinarias.

Aunque Baja fuera completamente plana, seguiría habiendo diferencias locales considerables. Baja, por supuesto, es todo menos plana.

Las montañas de Baja complican aún más las cosas

Las montañas detrás de Los Cabos se elevan con notable rapidez desde el desierto circundante. La Sierra de la Laguna alcanza altitudes cercanas a los 2,000 metros, aunque la costa no está particularmente lejos.

Cuando el aire tropical cargado de humedad encuentra terreno montañoso, puede verse obligado a ascender. Al elevarse, el aire se enfría y el vapor de agua se condensa, lo que puede aumentar la lluvia en las laderas expuestas a la humedad entrante. Este proceso, conocido como precipitación orográfica, puede influir de manera importante en dónde cae la lluvia durante un ciclón tropical.

Las investigaciones sobre el huracán Juliette encontraron algunos de los acumulados más altos de la tormenta alrededor de la Sierra de la Laguna, especialmente en las partes sur y este de la sierra. Las montañas no fueron la única causa. El lento desplazamiento de Juliette, su trayectoria, la dirección del viento, la humedad disponible y la ubicación de cada banda de lluvia formaron parte de la ecuación, y el terreno añadió otra variable importante.

Esta combinación ayuda a explicar cómo la lluvia de una misma tormenta puede variar de manera tan drástica en distancias que parecen insignificantes en un mapa.

Tormentas más recientes muestran que cada evento es diferente

Juliette es un caso de estudio especialmente útil porque las diferencias fueron muy marcadas y las observaciones alrededor del sur de Baja California Sur estuvieron bien documentadas. Sin embargo, ocurrió en 2001, fuera de la experiencia personal de muchas personas que hoy viven en BCS.

La tormenta tropical Lidia ofrece un ejemplo más reciente, de 2017, aunque de una manera curiosamente distinta. Las mediciones preliminares de CONAGUA durante un periodo de 36 horas mostraron 446 milímetros de lluvia en Cabo San Lucas y 420 milímetros en San José del Cabo. En vez de las enormes diferencias locales observadas con Juliette, ambas ciudades recibieron cantidades notablemente similares.

No existe una regla sencilla que diga que un lado de Los Cabos siempre recibirá más lluvia que el otro, o que una comunidad determinada siempre estará protegida o expuesta. El resultado cambia con cada tormenta. Lidia también recuerda que la categoría asignada a un ciclón tropical no indica cuánta lluvia producirá. Aunque fue una tormenta tropical y no un huracán mayor, dejó lluvias extraordinarias en todo Los Cabos.

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El huracán Hilary ofreció un ejemplo más reciente

El huracán Hilary volvió a poner el tema en primer plano en agosto de 2023, esta vez más al norte de la península. Las observaciones oficiales de lluvia dentro del municipio de Mulegé mostraron variaciones considerables de un lugar a otro.

San Lucas Norte registró 326 milímetros de lluvia, mientras que San Bruno recibió 285 milímetros y Santa Águeda registró 276 milímetros. El observatorio de Santa Rosalía midió 219 milímetros, mientras que Mulegé registró 135 milímetros.

Para dar perspectiva, la precipitación media anual de Baja California Sur entre 1991 y 2020 es de solo unos 181 milímetros. Por lo tanto, Hilary dejó en algunos lugares mucho más que el promedio de lluvia de todo un año durante una sola tormenta.

Explore el huracán Hilary en la historia de tormentas de BajaStorms →

La geografía fue distinta a la del ejemplo de Juliette en Los Cabos, al igual que la trayectoria y las circunstancias de la tormenta, pero la lección fue similar. Incluso un pronóstico para un solo municipio no necesariamente puede decirle cómo serán las condiciones en una comunidad específica.

Después llegó Norma

Solo dos meses después de Hilary, el huracán Norma se acercó al sur de Baja California Sur y produjo otra ronda de lluvias excepcionales. Las observaciones de CONAGUA posteriores a la tormenta incluyeron 488 milímetros en El Quemado, 480 milímetros en San Vicente de la Sierra y 473 milímetros en La Palmilla.

Cada ciclón tropical llega con su propia combinación de tamaño, intensidad, velocidad de avance, trayectoria y estructura interna. La dirección del viento afecta hacia dónde se transporta la humedad tropical, las bandas individuales determinan dónde cae parte de la lluvia más intensa y el terreno de Baja influye en lo que sucede cuando toda esa humedad llega a tierra.

Explore el huracán Norma en la historia de tormentas de BajaStorms →

La cantidad de lluvia no equivale al riesgo de inundación

Hay otra complicación que importa mucho en Baja California Sur. La cantidad de lluvia que cae directamente sobre su comunidad no es necesariamente la cantidad de agua con la que finalmente tendrá que lidiar.

La lluvia que cae en las montañas escurre hacia elevaciones más bajas y puede concentrarse rápidamente en los arroyos. Una comunidad que recibe lluvias relativamente moderadas puede, por lo tanto, enfrentar el escurrimiento producido por precipitaciones mucho más intensas que cayeron varios kilómetros más lejos y a una elevación mucho mayor.

Esto es especialmente importante en un entorno árido donde los cauces pueden permanecer completamente secos durante periodos prolongados. Durante un ciclón tropical, esos mismos cauces pueden transportar de pronto enormes cantidades de agua provenientes de otras partes de la cuenca. Es una de las razones por las que mirar por la ventana no necesariamente permite evaluar el riesgo de inundación. Las condiciones donde usted se encuentra quizá no revelen lo que sucede más arriba en la cuenca.

Consulte los recursos de preparación para huracanes de BajaStorms →

Por qué importan los pronósticos locales

No existe una respuesta sencilla a por qué comunidades cercanas pueden experimentar de forma tan distinta el mismo huracán. Los huracanes no distribuyen uniformemente el viento y la lluvia, su estructura cambia constantemente y diferencias relativamente pequeñas en la trayectoria pueden determinar qué zonas reciben las peores condiciones. En Baja California Sur, todo esto ocurre sobre un paisaje que puede elevarse desde el nivel del mar hasta alturas montañosas considerables en una distancia relativamente corta.

Tampoco existe un patrón que se aplique de forma confiable de una tormenta a la siguiente. Un lugar que recibió lo peor de un huracán puede vivir condiciones muy distintas durante el siguiente, incluso si las trayectorias parecen similares en un mapa. Por eso, las condiciones locales adquieren cada vez más importancia a medida que se acerca un ciclón tropical.

Saber que un huracán puede afectar Baja California Sur es importante, pero el estado es grande y geográficamente complejo. Incluso saber que Los Cabos probablemente recibirá lluvias intensas no necesariamente le dice a una persona en Cabo San Lucas, San José del Cabo, el Cabo del Este o alguna de las comunidades serranas cercanas qué debe esperar exactamente.

La categoría de la tormenta y la trayectoria pronosticada ofrecen parte del panorama, pero no pueden describir por completo lo que ocurrirá en cada comunidad a lo largo del camino. Cuando el próximo ciclón tropical se acerque a Baja, la pregunta no será simplemente qué intensidad alcanzará o qué tan cerca pasará el centro. Para quienes vivimos aquí, hay otra pregunta igual de importante: ¿Qué es probable que haga esta tormenta donde estoy?